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Il n'en revient pas lui-même. "Depuis l'ouverture cela n'arrête pas : des journalistes de presse ou de télévisions locales, chinoises et internationales se succèdent, des magazines de mode investissent le lieu pour des séances photos, des groupes y organisent leur soirées networking. C'est de la folie !" s'enthousiasme Franck Hardy, heureux co-propriétaire de My Awesome Café à Singapour.
Arrivé de Londres, un peu à reculons il y neuf ans en tant que Directeur F&B Stamford Swissôtel - l'hôtel le plus haut d'Asie à cette époque : 1261 chambres sur 70 étages -, ce jeune quadra n'est pas prêt de quitter la cité jardin. Il est désormais pieds et poings liés dans un business à succès, celui de My Awesome Café, un bistrot qui a su marier vintage authentique et design autour d'une carte à l'européenne mettant à l'honneur produits frais et boulangerie française. Particularité : un petit-déjeuner consistant type English breakfast est servi toute la journée. Seule la version light disparaît entre 12 heures et 14 heures pour laisser place aux plats uniques du déjeuner essentiellement composés de salades et de sandwiches. Des plats simples qui s'accordent au climat tropical dont bénéficie l'île tout au long de l'année. Mais aussi, à l'équipement de la petite cuisine dépourvue d'installation au gaz. En fin de journée, l'ambiance change et le bistrot prend des allures de bars à cocktails, bières, vins et alcools uniques où les assiettes de charcuterie et de fromages avec pain à volonté sont plébiscitées par une clientèle qui apprécie cette 'French Touch'. Le pain et les viennoiseries sont fournies par Au four au Moulin, une société spécialisée dans la boulangerie de tradition française. "Nous privilégions des produits locaux achetés au marché deux à trois fois par semaine ou auprès de fournisseurs de qualité", explique l'ex F&B qui maitrise à la fois les ratios et la relation clientèle.
Point d'union entre l'Est et l'Ouest
Ouvert 7 jours sur 7 parfois jusqu'à minuit en semaine, le bistrot n'était pas forcément promis à un succès immédiat à Telok Ayer Street, une rue historique de Chinatown située au coeur du Central Business District qui voit la majorité des travailleurs déserter le quartier à l'heure de fermeture des bureaux d'entreprises. "Nous avons pris un risque, mais on a vu juste" admet celui qui était il y a encore un an general manager en hôtellerie de grand luxe. "Notre idée : faire entrer un peu d'histoire dans le bâtiment, évoquer l'union de l'Est et de l'Ouest, explique-t-il. Un projet pour lequel j'ai pu exprimer ma créativité", poursuit-il. Pour entretenir le passé et sa mémoire, les deux associés ont déniché à peu partout sur l'île des objets anciens et authentiques. Il faut dire qu'à Singapour, on aime le neuf, les gratte-ciel, les immeubles propres et modernes. La Cité-Etat n'est devenue une République indépendante que depuis 50 ans et que les objets et mobiliers quotidiens de cette époque commencent juste à flirter avec la nostalgie.
Un ancien hôpital réinvesti
My Awesome Café occupe une ancienne bâtisse de trois étages, un 'shophouse' comme on les appelle là-bas, qui a aussi sa propre histoire. Classé monument historique par l'autorité compétente locale, elle était dans les années 50 un hôpital servant à la fois de centre de soins pour les démunis et de centre de formation à la médecine traditionnelle chinoise. En raison de la transformation progressive du quartier d'affaires alentour, la clinique a déménagé. Mais le bâtiment est resté la propriété de la Singapore Chinese Physicians Association. En 2013, l'institution cherche un nouveau locataire pour ses locaux. Une agence de création marketing est intéressée par les deux étages supérieurs. Mais il faut trouver un commerce pour occuper le rez-de-chaussée. Bong, un des associés de cette société est un ami de Franck Hardy. Il connaît et apprécie son leadership et sa force créative. Il lui propose de s'associer pour ouvrir un bistrot. "J'étais en fin de mission dans un hôtel. Cela tombait au bon moment pour moi. Le lieu et son histoire m'ont inspiré. Tout s'est passé très vite car l'attribution du local suivait une procédure d'appel d'offre. En une semaine nous avons dû mettre au point un projet qui tienne la route, raconte le jeune entrepreneur. Nous étions en concurrence avec des groupes de restauration connus et nous avons proposé le loyer le plus faible. C'est malgré tout notre concept qui a été retenu".
Trois mois de travaux intenses
C'est sans doute le respect de l'histoire du lieu et la modernité sans prétention qui a séduit les propriétaires des murs. Ils obtiennent le local avec un loyer fixe sur cinq ans. De quoi donner de l'assise à leur plan de financement. Pourtant tout n'est pas gagné et il leur faudra ensuite obtenir les autorisations administratives relatives aux travaux et à l'exploitation. Notamment celle de conserver la devanture originale de la façade extérieure, qui ne pouvait pas disparaître sans dénaturer leur concept. "Le gros oeuvre, l'électricité, la plomberie et l'installation de la cuisine ont été délégué à des professionnels, mais pour le reste mon associé et moi avons mis la main à la patte. Pour la décoration aussi. Par exemple, nous avons fait le tour des entrepôts de l'île pour dénicher des tables d'écoles primaires des 70's, des éléments de tuyauterie et des vieilles portes en orme que nous avons transformés en tables" détaille Franck Hardy. Objectif : personnaliser le lieu mais aussi limiter les coûts avoue l'ancien General Manager qui a placé toutes ses économies dans l'affaire. Certes grâce à ses qualités personnelles et son expérience professionnelle Franck Hardy a acquis une certaine maîtrise des ouvertures et lancements de concept. Cela ne l'a pas empêché de perdre huit kg à force de travail acharné lors de la première quinzaine d'ouverture. S'il a ralenti le rythme et participe désormais au service 5 jours sur 7, il sait que le contact avec la clientèle est aussi au coeur du succès qu'il savoure aujourd'hui. "Très vite nous avons été contactés pour exporter My Awesome Café en Europe et en Asie mais nous voulions d'abord de fêter notre première année de succès" tempère le français détenteur de la carte de résident permanent à Singapour, une condition sine qua none pour ouvrir un business dans la Cité-Etat.
Publié par Tiphaine BEAUSSERON
