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"D'anciens
gardiens de la pénitentiaire reviennent déjeuner à l'hôtel Malmaison, où ils ont travaillé",
s'enthousiasme Peter Fournet, l'assistant manager français du restaurant de cet étonnant boutique-hôtel, le Malmaison Oxford. Cet établissement fut, dès 1230, une prison, avant de devenir, en 2005, après d'importants travaux, un hôtel 4 étoiles de 92 chambres.
L'essence carcérale du lieu est
savamment entretenue avec ses suites réunies de trois cellules, les barreaux
conservés sur certaines fenêtres et une grande salle de réunion qui fut jadis
le parloir. Le bar et le restaurant sont installés dans l'ancienne maison des
gardiens. "À la brasserie, au
petit-déjeuner, nous proposons, en un clin d'oeil, un porridge sur un plateau
métallique", explique le Français dont l'expression est désormais assortie d'un léger accent anglais. "L'intérieur de l'hôtel évoque Alcatraz. Il y
a un grand couloir dans l'alignement des chambres, à l'emplacement de ce qui fut le
patio de la prison. Une cellule originale a été conservée. La prison a été
fermée, il y a 20 ans, en raison de la surpopulation et de l'insalubrité. L'hôtel a été
inauguré par la reine en 2005", raconte le restaurateur originaire du
Cher.
Le château d'Oxford a été construit en 1071 par Guillaume le Conquérant. La conversion du bâtiment en prison intervient dès 1230. Le Français John
Peter Le Maître, alias Mara, y fut emprisonné, au XVIIIe siècle, pour vol de monnaie au musée Ashmolean. En 1996, la prison d'Oxford a
été vendue au conseil du comté pour 9 000 livres sterling. L'hôtel vaudrait
aujourd'hui 30 millions de livres sterling. Sous la bannière du groupe Malmaison, membre du groupe singapourien Frasers Hospitality, est rassemblée une collection de 15
hôtels de charme et d'exception situés au Royaume-Uni.
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Publié par Francois PONT
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