En 1982, l'anglais Derek Johansens publie son premier guide d’hôtels situés en Grande Bretagne, le Derek Johansens Rcommended Hotels in Great Britain. On y retrouve principalement une sélection de boutiques hôtels familiaux, régulièrement visités par des inspecteurs qualifiés. Face au succès de ce premier guide, l'auteur décide d'élargir la sélection à d'autres pays et continents. En 2001, le groupe américain Condé Nast, éditeur spécialisé dans le luxe avec notamment Vogue, GQ, Conde Nast Traveler, rachète le guide Johansens pour le développer. Le guide devient ainsi le Conde Nast Jonhanses.
Aujourd'hui, il existe trois guides : un guide Europe et Méditerranée, un guide Amériques et enfin un guide dédié exclusivement aux plus beaux spas. 550 hôtels, présents sur les cinq continents, y sont référencés. Parmi les critères de référencement on retrouvera la taille des chambres, la qualité de la literie, la qualité des salles de bains, des produits d'accueil, la qualité de la cuisine, l'emplacement, le service de manière générale... Les établissements peuvent être indépendants ou affiliés à un groupement comme Les Relais & Châteaux, Small Luxury Hotels of the World...
À côté de ces guides, en 2013, le Conde Nast Johansens fait évoluer son site, et y développe un guide destiné aux congrés ainsi qu'aux cérémonies diverses. D'autres fonctions vont également voir le jour comme la recherche très précise. Il est possible de trouver un hôtel en fonction de son classement, de son emplacement, mais aussi en fonction de ce qu'il propose pour différentes fêtes comme la fête des mères par exemple. Aujourdhui, le site - qui ne fait pas office de centrale de réservation mais bien de vitrine pour les établissements - enregistre 800 000 visiteurs par an, et 2,5 millions de pages par an sont vues, selon la dernière étude (2016).
Chaque année, en novembre, le guide décerne des awards (lire l'article sur les 36e Awards).
