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L'ANIMATEUR DE TÉLÉ REDEVENU CUISINIER

Depuis un an, Piet Huysentruyt mène une double vie entre son restaurant saisonnier en Ardèche et ses activités au petit écran en Belgique.

Piet Huysentruyt avec Thijs et Pieter, ses deux stagiaires belges : quatre soirs par semaine, ils connaissent des services musclés.

Piet Huysentruyt est une vedette. C'est une évidence. On photographie son restaurant, on le filme au travail et on sollicite même des dédicaces sur la page de garde de quelques-uns de ses livres de recettes écrits depuis des années en flamand. Le flamand, c'est un peu la langue officielle de cet établissement aménagé dans une petite maison des Vans, cité touristique du sud de l'Ardèche, au carrefour du Gard et de la Lozère.
Piet Huysentruyt s'y est installé en 1999 après la vente du restaurant qui portait son nom à Wortegem-Petegem. "Je l'ai exploité pendant 10 ans et j'y ai obtenu 1 étoile au guide Michelin et 17/20 au GaultMillau", explique ce cuisinier de 41 ans dont la vie a basculé en 1997. "Cette année-là, la chaîne VTM m'a proposé une émission quotidienne de 10 minutes qui me permet de faire voyager les téléspectateurs une poêle à la main. Je découvre aujourd'hui combien la télévision peut avoir de l'importance, je suis un peu dépassé par le succès…"
Car en mai 2003, ce drôle de bonhomme a décidé de revenir devant un fourneau. Il a donc racheté une maison dans son pays d'adoption et réaménagé le petit restaurant qui vivotait au rez-de-chaussée. "J'ai tout remis à neuf mais j'ai conservé le nom. Le Lutin Gourmand, c'est un peu moi : je suis petit et gourmand !"

Ouvert et complet 4 soirs par semaine
"Ma première idée était de faire la cuisine juste devant les clients et d'en accueillir 12 ou 16, pas plus. C'était presque une façon de s'amuser." Mais la présence d'un ministre belge le jour de l'inauguration a eu d'inattendues retombées médiatiques en Belgique et commerciales en Ardèche. Les fans de Piet Huysentruyt étaient de plus en plus nombreux à vouloir s'installer à sa table, et comme il n'ouvre son restaurant que 4 soirs par semaine (mercredi, jeudi, vendredi et samedi), il a dû se résoudre à 'pousser' les murs. "J'assurais chaque service seul, et avec 30 à 35 couverts chaque soir, j'étais mort !"
Plutôt qu'une carte, même réduite, il a donc opté après un mois d'activité pour un menu unique à 35 e. Une formule qui a cours cet été encore, même s'il a retenu la leçon et compte sur 2 stagiaires venus d'écoles hôtelières (belges, bien entendu) pour le seconder. Sans eux, d'ailleurs, il ne pourrait pas faire face. Car Le Lutin Gourmand a grandi. Un peu plus de 50 couverts, un espace cuisine dans la salle principale, juste derrière un comptoir, plus adapté : voilà qui permet de faire face à un succès qui ne se dément pas. "Nous sommes complets tous les soirs avec 3 semaines d'avance. Je pensais que cet agrandissement nous permettrait d'accueillir une clientèle française plus importante, mais comme ce n'est pas dans les habitudes locales de réserver sa place, on continue à parler essentiellement flamand chez moi."
Piet Huysentruyt envisage cependant de prolonger sa période d'ouverture jusqu'à la mi-octobre et, sans doute, de basculer vers une activité à l'année à partir du printemps 2005. D'ici là, il continuera de rallier la Belgique une à deux fois par mois pour enregistrer ses émissions et bouclera l'écriture d'un livre en flamand sous le titre La Vie et la Cuisine comme Piet en France. "J'y conte mon histoire ici et j'y présente des recettes régionales retravaillées à ma façon." Une sorte d'hommage à l'Ardèche.
J. Bernard zzz22v

Le Lutin Gourmand - 7, rue du Temple - 07140 Les Vans
Tél. : 04 75 94 96 04 - Fax : 04 75 36 21 51