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	du 20 décembre 2007	RESTAURATION

IL ENTEND CHANTER LES CIGALES DANS LE VIN

Paul Léaunard reçoit les insignes d'officier de l'ordre national du Mérite

Marseille (13) Le patron de La Côte de Boeuf a été récompensé pour sa contribution à la promotion de Marseille et de la Provence.

De gauche à droite, Jean-Pierre Foucault, ex-condisciple, le général Lecorre, Paul Léaunard, Jean-Claude Gaudin et Jean Roatta, maire du 1er secteur de Marseille.

Salle comble dans le salon d'honneur de la mairie pour Paul Léaunard. L'homme aux célèbres moustaches a reçu avec émotion et humour l'hommage de sa ville d'adoption pour une vie consacrée à la gastronomie, au vin, à l'enseignement et une certaine idée de la solidarité. En présence de Jean-Pierre Foucault, son ex-condisciple, et de Jean-Claude Gaudin, son ancien professeur d'histoire-géographie, il s'est étonné que lui, "simple sergent, pilote d'hélicoptère dans l'armée de l'air en 1968", devienne officier et puisse symboliser sa ville d'adoption. "Sans mes amis, je ne serais rien, a-t-il rappelé. Et d'insister : Jean-Claude Gaudin a communiqué au petit Bordelais que j'étais la passion pour cette ville merveilleuse et pour une Provence où on peut entendre les cigales chanter dans le vin."
Élève médiocre et facétieux, Paul Léaunard rate son bac et s'engage dans l'armée de l'air où il devient pilote d'hélicoptère. Il a 23 ans quand un accident le cloue au sol et l'oblige à changer de vie. Commercial chez Simca Citroën, son sens des affaires fait des merveilles. À tel point qu'on lui propose de devenir directeur de la promotion France… à Paris. Il refuse de quitter Marseille.

Boulimique d'activités
Il aime la cuisine et les défis. En 1979, il ouvre La Côte de Boeuf, premier restaurant de viande dans une ville vouée au poisson et autres pieds et paquets. Le pari est osé parce que la place d'Estienne d'Orves, à deux pas du Vieux Port, est enlaidie par un parking aérien, disparu en 1983. Après quelques mois de travail acharné, le restaurant se fait une place au soleil. Le succès ne s'est jamais démenti, même en pleine crise de la vache folle. La qualité des produits, le décor vieille ferme, le service très soigné et l'accueil chaleureux d'un patron qui connaît tout le monde expliquent cette longévité. Mais, le trésor des trésors repose sur une des meilleures caves au monde, saluée par le livre Guinness des records. Parce que, après l'aviation, les voitures et la cuisine, Paul Léaunard s'est pris d'une passion pour les vins. Il crée en 1990 l'Association des sommeliers Marseille-Alpes-Provence et il court le monde pour promouvoir le vin français, du Sud-Est de préférence. Boulimique d'activités, il participe à l'émission de France 3 Provence, 'La cuisine d'à côté', dans laquelle il donne des conseils sur les accords mets et vins. Il est aussi conseiller de l'enseignement technologique, président de jury, maître d'apprentissage, enseignant, etc.
Paul Léaunard est aussi un homme généreux et solidaire. En adhérant en 1987 au Lions Club International, il a fait sienne une doctrine selon laquelle "on n'a pas fait grand chose tant qu'on n'a pas fait quelque chose pour quelqu'un d'autre". C'est dans cet esprit que, pendant de nombreuses années, il reçoit dans son établissement, le soir de Noël, des personnes âgées nécessiteuses. Discret, il n'aime pas en parler. Le général Lecorre le fera pour lui. C'est enfin un travailleur acharné qui, lors de la remise des Palmes académiques en 2005 au lycée hôtelier, expliquait aux élèves : "Laissez tomber les horaires. Quand on veut réussir, il n'y a plus d'horaires. C'est vous qui ferez votre vie. Sans passion, il n'y a pas de bonheur."
Dominique Fonsèque-Nathan zzz14

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L'Hôtellerie Restauration n° 3060 Hebdo 20 décembre 2007 Copyright © - REPRODUCTION INTERDITE