Saintes-Maries-de-la-Mer a beau bénéficier d'une saison étalée de Pâques à octobre, avec un taux de remplissage s'échelonnant entre 65 et plus de 90% selon les mois, le creux de l'hiver constitue un difficile manque à gagner pour les 45 hôtels que compte la commune. La plupart ferment d'ailleurs leurs portes. Un petit nombre d'entre eux font cependant l'effort d'accueillir la clientèle toute l'année et les trois quarts rouvrent au moment des vacances de Noël.
Mais si, traditionnellement, ils se remplissent bien au moment du Nouvel An, ce n'est pas le cas les jours qui précèdent. Par ailleurs, ils souffrent, comme tous les hôtels, de la concurrence des destinations exotiques bon marché. Enfin, soulignent-ils, à la suite de la baisse de la lire, la clientèle italienne, qui venait en grand nombre, s'est réduite comme peau de chagrin depuis deux ans. Et la clientèle Suisse, a beau croître, elle ne suffit pas à la remplacer.
Aussi, lorsque, en 1992, l'office du tourisme a lancé l'idée de monter des forfaits Noël-Nouvel An, une petite dizaine d'entre eux, qu'il s'agisse de 2, de 3 ou de 4 étoiles, ont tenté l'aventure. Pour séduire une nouvelle clientèle, pourquoi en effet ne pas utiliser davantage les atouts spécifiques de la Camargue et jouer sur l'argument nature, avec découverte des marais et balades à cheval, sur l'argument gitans et flamenco et sur l'argument Noël provençal, Saintes-Maries-de-la-Mer bénéficiant d'une messe de minuit typique avec défilé de la crèche vivante (présentation des vieux métiers) des Gardians et des Arlésiennes...
Ces forfaits proposent généralement de une à quatre nuits avec repas de Noël ou réveillon de Nouvel An. Chacun choisit ensuite son ambiance : intimiste généralement à Noël, avec ou sans accompagnement en calèche ou à cheval jusqu'à l'église pour la messe de minuit ; gitane, brésilienne, ou disco du Nouvel An. Certains rajoutent promenades à cheval ou découvertes des marais en 4X4. Pour tous, ces produits, sans être magiques, sont un "plus" appréciable.
«C'est surtout intéressant à Noël, car au Nouvel An, je suis de toute façon complet», estime Gérard Fugier, propriétaire de l'hôtel 2 étoiles Les Palmiers (26 chambres), l'un des pionniers de la formule qui, pour l'occasion s'associe à un restaurant ami, l'hôtel n'en disposant pas. «Traditionnellement, poursuit-il, Noël est une fête que l'on passe en famille, à la maison. Mais peu à peu, l'idée fait son chemin et notre clientèle progresse. Nous accueillons surtout des couples sans enfant ou des couples âgés, et quelques célibataires ou divorcés avec leurs enfants, des gens qui n'ont pas ou plus de famille. Je propose aussi ce produit à une agence de voyages suisse avec qui je travaille régulièrement...»
Le Boumian, hôtel-restaurant 3 étoiles, affiche également sa satisfaction, même s'il ne remplit ses 28 chambres qu'à moitié, (au lieu de deux tiers au Nouvel An). «D'autant plus, précise la réceptionniste, que beaucoup de ces clients restent ensuite pour chasser ou faire de l'équitation.» Il en va de même au Mauguio Fango, hôtel-restaurant 3 étoiles de 14 chambres, qui joue également le jeu depuis le début et a choisi cette année de miser plus encore sur l'ambiance feutrée avec dîner aux chandelles et feu de cheminée. «Le forfait Noël a bien marché les deux premières années, mais depuis il stagne, constate-t-il. Je continue cependant d'y croire, car il faut du temps pour changer les habitudes. Il faut surtout veiller à faire un package qui sécurise complètement le client par rapport à son budget et faire en sorte qu'il n'ait aucun supplément une fois arrivé...»
Au Pont des Bannes (40 chambres), Olivier Noël a quant à lui décidé d'élargir les formules Noël et Nouvel An proposées par son 4 étoiles et de rajouter à son habituel forfait d'un jour un forfait trois nuits en demi-pension avec équitation et rando 4X4 (2.100 F). «Ce forfait, précise-t-il, marche bien et me permet de compléter à Noël ma clientèle habituelle.»
Si pour la grande majorité des hôteliers, ces forfaits séduisent avant tout une clientèle étrangère ou venant d'autres régions de France, pour Thalacap Camargue en revanche, les Escales de Noël et de la Saint-Sylvestre (une nuit avec réveillon et soins de thalassothérapie), lancées l'an dernier, sont avant tout un moyen de capter, outre les curistes habituels, une clientèle de proximité (Paca et Rhône-Alpes).
L'idée lancée par l'office du tourisme de la commune fait doucement des émules. Et les hôteliers des Alpilles voisines commencent à s'y intéresser, à l'image de Jean-Michel Gallon, propriétaire du 4 étoiles du Vallon de Valrugues à Saint-Rémy-de-Provence, qui, lui aussi, propose des forfaits fêtes de fin d'année en produit complémentaire d'hiver. «Cela m'aide, constate-t-il, à pouvoir offrir du travail toute l'année à la moitié de mon personnel que je peux ainsi fidéliser...» Les forfaits Noël ? Un petit cadeau dans les souliers des hôteliers...
L. Casagrande
(SUR UNE BASE DE CHAMBRE DOUBLE)
2 étoiles
* 3 nuits en demi-pension avec réveillon de Noël : 900 F par personne.
* 3 nuits avec petits déjeuners et promenade à cheval de deux heures : 1.170 F pour deux personnes.
3 étoiles
* Une nuit avec réveillon et déjeuner de Noël ; possibilité de se rendre à la messe de minuit en calèche ou à cheval : 600 F par personne (850 F au Nouvel An). Option randonnée à cheval ou en 4X4.
* Deux nuits avec petit déjeuner, apéritif gitan et gros souper maigre le jour de Noël ; deux autres repas ; deux heures de cheval et deux heures de 4X4 : 2.100 F (2.600 F au Nouvel An).
L'HÔTELLERIE n° 2491 Hebdo 02 janvier 1997
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