Raymond blanc fait rayonner l'excellence
Les questions-réponses de Raymond Blanc en vidéo
Travailler dans les cuisines du Manoir  en vidéo
Visite des cuisines du Manoir aux Quat'Saisons  en vidéo

Qui est Raymond Blanc ? Un cuisinier français, 2 étoiles Michelin, qui a transformé un joli manoir d’Oxford, en un Relais et Château, haut lieu de raffinement hôtelier et culinaire ? Un entrepreneur qui depuis plus de 30 ans, participe au rayonnement de la France à l’étranger ? En Angleterre, Raymond Blanc est certainement l’un des chefs reconnus comme l’un meilleurs du pays. Il fait inévitablement partie des ‘Celebrity Chefs’ les plus populaires tout comme Gordon Ramsay, Jamie Oliver, Marco Pierre White ou Gary Rhodes. Il a publié 7 livres, dont le dernier ‘A Taste of My Life’ vient de sortir chez Bantam Press. Et il n’échappe pas aux émissions de télé-réalité dont sont friands  les britanniques. Ainsi, fort du succès de la première série de «The restaurant », lancée en 2007, Raymond Blanc est à nouveau depuis septembre 2008, la vedette de la saison 2 diffusée sur BBC 2. Au programme : neuf couples mis au défi d'ouvrir un restaurant à partir de zéro, avec toutes les décisions et erreurs que cela implique. La caméra fait feu sur les comportements et savoir-faire des participants face aux épreuves concoctées et notées par Raymond Blanc et deux inspecteurs. Chaque semaine un couple est éliminé, jusqu’au gagnant qui, lui, aura la chance d’ouvrir son propre restaurant avec le soutien du chef vedette.

Premier restaurant à 28 ans
Que dire donc de Raymond Blanc, déjà ultra-médiatisé ? Qu’il est un autodidacte qui a quitté la France à 21 ans, a ouvert son premier petit restaurant à 28 ans, a gagné sa première étoile Michelin en 2 ans avec une équipe de seulement 4 cuisiniers ? Que sa célébrité est telle qu’il sort rarement sans devoir signer des autographes ? Qu’il est aujourd’hui plus qu’un excellent chef de cuisine, un exemple de réussite entrepreneuriale. Que dire d’autre ? Qu’à côté du Manoir aux Quat’saisons, Raymond Blanc développe la chaîne de restauration Brasseries Blanc (8 unités en 2008), sans compter son école de cuisine, qui propose des formations de cuisine sur mesure aux professionnels, particuliers, et enfants.

En France, quelques grands noms de la cuisine française tels Paul Bocuse, Alain Ducasse, Joël Robuchon, mêlent eux aussi à un très haut niveau, des compétences de chefs cuisinier et de chef d’entreprise. Ils ont réussi à élever leur nom, leur cuisine, et leur marque dans la sphère du luxe. Ils ont en commun d’avoir eu le flair et le talent de profiter de leur ascension « made in France » pour les exporter hors de France.

Révolution culinaire
Avec Raymond Blanc la perspective est autre. Il a semé les graines de son succès d’aujourd’hui hors de France, dans une terre réputée peu fertile à la finesse culinaire. «J’ai eu très peur, quand j’ai goûté au fish & ships pour la première fois sur le Ferry qui m’emmenait en Angleterre en 1972 » confesse-t-il. Et de compléter immédiatement : «Aujourd’hui cependant, les choses en changé. Après avoir maltraité son terroir pendant des années, et traversé une forte crise d’identité alimentaire, l’Angleterre a fait sa révolution culinaire».

Qui aurait su prédire que l’enfant de la campagne, né à Besançon en 1949, qui s’est essayé aux soins infirmiers et au travail à l’usine, ouvrirait, à 28 ans, un petit restaurant gastronomique d’une dizaine de couverts ? Qui aurait pu présager qu’il oserait se présenter au volant de sa mobylette, et sans rendez-vous auprès de Lady Cromwel, pour la convaincre de lui vendre son manoir. «A l’époque, j’avais seulement pour projet d’augmenter un peu la capacité de mon restaurant » se souvient-il.

Implanté dans l’Oxfordshire, son Manoir au Quat’Saisons, conçu par un architecte normand, est situé dans l’une des régions les plus riches d’Europe, et dont l’aura culturel et historique n’est pas contestable. Et c’est là, et non à Londres, où il aurait pu être tenté de migrer une fois sa réputation assise, que Raymond Blanc cultive avec élégance et harmonie, une fine cuisine de saison en un lieu à l’hospitalité enchanteresse. Certes, on ne peut pas faire abstraction du fait que le manoir est aussi une entreprise qui emploie près de 200 personnes, et accueille régulièrement des groupes et séminaires (jusqu’à 50 invités dans la salle de réception Belle Epoque).

90% du personnel fidélisé
Mais celui qui veut bien s’attarder un peu, juste regarder, écouter, observer, pourra aisément imaginer Raymond Blanc exceller dans un autre art. L’orfèvrerie ? Assurément, car le Manoir aux Quat’Saisons est un petit bijou de romantisme, truffé de références culturelles, où l’histoire courtise la modernité. Enrichi par l’inspiration personnelle que Raymond Blanc a tiré des ses voyages aux quatre coins du monde, le lieu offre une escapade dans l’univers des sens. Opium, Citronelle, ou Provence, Lalique, Kiki, ou Dovecote (qui désigne le magnifique colombier du 15ème siècle) ….Trente-deux chambres au total, qui invitent à l’évasion stylisée et personnalisée. Au dehors, les arbustes, buissons et bosquets, côtoient fleurs, potagers, arbres fruitiers, plants d’eau, sentiers secrets, et jardin japonais. Ils font de l’ensemble un joyau verdoyant. Une petite merveille de jardin à l’anglaise qui embrasse la bâtisse principale et relève la couleur miel de ses murs.

Si, dans une autre vie, Raymond Blanc, n’était pas orfèvre, était-il poète ? Capable le temps d’un repas ou d’un séjour, de chatouiller l’imagination d’une clientèle curieuse et gastronome, pas toujours habituée au luxe, de l’extirper pour un moment du monde économique qui fait son pouvoir d’achat, et de lui faire apprécier la magie d’un univers chargé d’histoire et de vie ?

Dans la vie, à tout le moins, Raymond Blanc, est artiste. Complet et accompli dans l’art culinaire et de l’hospitalité.

Entrepreneur par accident de son aveu, il est malgré tout un homme d’entreprise, un manager d’hommes et de situation, qui veut que l’excellence de la cuisine française le dépasse et laisse des traces. «Sur les 10 dernières années, nous avons fidélisé 90% des équipes » précise-t-il. Pas moins de 19 chefs étoilés Michelin aujourd’hui ont été formés dans les cuisines du Manoir : Eric Chavot (2** Michelin Capital Hotel) en passant par Eric Barbé (Auberge de la Galupe à Urt) pour ne citer que quelques français. Même Heston Blumenthal, aujourd’hui mondialement connu pour sa cuisine moléculaire, aurait passé une semaine dans les cuisines du Manoir aux Quat’saisons….sa seule expérience avant l’ouverture du Fat Duck. C’était en 1994, l’année de publication de ‘BlancMange’, un livre co-écrit par Raymond Blanc et le physicien Nicholas Curty, fondateur avec Hervé This, de la cuisine moléculaire…

Qui est Raymond Blanc ? Une brève rencontre et quelques lignes ne sauraient suffire pour le décrire. Que dire donc, sinon que ce cuisinier de cœur, artiste bouillonnant, mi-alchimiste, mi-visionnaire, fait aujourd’hui partie des figures exemplaires et incontournables de la profession.

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