Ce sont les colons espagnols qui ont introduit la viticulture au Chili, au début du XVIe siècle. Le premier vin chilien aurait été élaboré en 1551. Mais le père de la viticulture chilienne actuelle est incontestablement Silvestre Ochagavia. Persuadé que le Chili pouvait produire des vins de qualité à partir de cépages européens, il en fit venir, dès 1851. C’est ainsi que cabernet, pinot, merlot, sauvignon… furent cultivés dès le milieu du XIXe siècle au Chili. Silvestre Ochagavia sut également s’entourer de spécialistes européens de la vigne et du vin.

De nos jours, les vins chiliens, qui bénéficient de conditions géologiques et climatiques très favorables, sont présents dans le monde entier. Le Chili a actuellement une superficie plantée en vigne de l’ordre de 190 000 ha et une production annuelle comprise entre 6,5 et 7 millions d’hectolitres. Les exportations ont connu un essor remarquable à partir du début des années 1990. Actuellement, les 2/3 de la production sont exportés (cinquième exportateur mondial).

Principaux cépages

Le Chili présente la particularité de ne pas avoir subi le phylloxéra et la majorité de ses vins sont issus de vignes ‘franches de pied’. Comme dans tous les pays du Nouveau Monde, les cépage européens constituent la base de l’encépagement : sauvignon, chardonnay, riesling pour les blancs ; cabernet sauvignon, merlot, carmenère, malbec, sangiovese, pinot noir pour les rouges. Parmi ces derniers, le Chili obtient d’excellents résultats avec un cépage bordelais qui a pratiquement disparu des bords de la Gironde : le carménère. Les vins issus de ce cépage participent aux assemblages, mais on trouve également des vins 100 % carménère d’excellente qualité.

Les zones de production

Le Chili, situé sur la côte occidentale de l’Amérique du Sud, s’étire sur plus de 4 000 km. En raison de son climat rigoureux, déserts au nord, étendues glacées au sud, les vignobles sont situés dans la partie centrale et tempérée du pays, entre le 27e et le 39e parallèle. C’est-à-dire principalement au nord et au sud de la capitale, Santiago : vallée de Casablanca, vallée du Maipo, vallée de Rappel, vallée de Maule, vallée du Bio-bio, etc.

Quelques grands vins chiliens

- Almaviva : un grand vin rouge franco-chilien ;
- Seña : assemblage de cabernet sauvignon, merlot et carménère ;
- Clos Apalta : ce vin, haut de gamme, est élaboré par Casa Lapostolle ;
- Don Melchor : cette cuvée de prestige porte le nom du fondateur de Concha y Toro (1883).

Liste non exhaustive, bien évidemment.

En avril prochain, le Chili accueillera le concours du Meilleur sommelier du monde, prouvant, s’il en était besoin, que ce pays fait bien partie des grandes nations viticoles. En principe, c’est David Biraud sommelier de l’Hôtel de Crillon (Paris, VIIIe) qui représentera la France à Santiago.