Autour de Georges Antoun, le consul de France Jean-René Guéhan, Christian Bruneau de L'Hôtellerie, Lucien Dall'Agata, Maison de la France Chicago, qui s'est investi d'une manière exceptionnelle dans cette opération, Patrick Goet, Maison de la France New York, Maxime Tissot, office de tourisme de Marseille Dominique Bazot, Air France. Au total 50 hôteliers, 15 restaurateurs et 6 prestataires d'activités ont fait le voyage pour vendre la destination Marseille-Provence. Les vins de Provence étaient également associés à l'opération et 14 domaines ont permisaux prestataires américains de découvrir leurs vins au cours des repas.

Les professionnels provençaux ont participé avec attention au séminaire de présentation du marché du Midwest par Lucien Dall'Agata, directeur de Maison de la France Chicago. Dès leur retour en France, plusieurs d'entre eux ont eu des retombées concernant leur voyage : réservations et demande d'agents de voyages pour venir visiter leur maison (La Magnaneraie à Avignon ; l'Ile Rousse à Bandol ; l'Holiday Inn à Aix-en-Provence ; l'Hôtel de la Rade à Toulon ; etc.).

Décoré aux couleurs de la Provence (nappage et gilets des serveurs offerts par Les Olivades), le Signature Room, qui sert environ 1 000 couverts par jour au tout Chicago, a vu sa fréquentation augmenter de 30 % pendant le festival de gastronomie provençale. Au total 3 000 buffets et 1 200 menus provençaux ont été commandés.

Pendant douze jours, le stand d'information de PATI, installé à l'entrée de la salle de restaurant du Signature Room, a accueilli les convives américains et leur a distribué petits cadeaux et documents d'information et le numéro spécial de L'Hôtellerie en anglais, spécialement édité pour assurer la promotion des professionnels de la région. Accueil souriant d'Anne Laure Poggi, de PATI et Catherine Chillio, du CRT PACA. L'équipe de Maison de la France a également participé activement à l'animation de ce stand qui a eu un contact direct avec 3 000 personnes.

Georges Antoun, très impliqué aussi dans le Fund Raising, la vente aux enchères au bénéfice des Petits frères des pauvres : un dîner qui permit à la Provence de remettre un chèque conséquent à l'association. Il établit, sur l'ensemble de l'opération à Chicago, un bilan très satisfaisant. "Cette opération, estime-t-il à son retour, a eu un impact encore plus important que l'année dernière et les agents de voyages et les tour-opérateurs du Midwest, qui étaient deux fois plus nombreux qu'à New York, ont porté à nos produits et à notre destination une attention très concrète. Nos professionnels sont vraiment demandeurs d'opérations de ce type, car elles sont rapidement efficaces."

Jean-André Charial n'a pas ménagé sa peine pour apporter sa contribution à l'opération de promotion touristique. Outre la préparation du repas de presse du dîner du Fund Raising, du buffet des agents de voyages, il a effectué un jumelage avec L'Everest et a lié amitié avec Jean Joho. "J'ai rencontré là un vrai professionnel, aimant son métier, avec qui j'ai eu beaucoup de plaisir à travailler. Il ne sert que 120 couverts par jour et c'est plus proche de ce dont nous avons l'habitude en France que des restaurants comme le Drake qui fonctionne un peu comme une usine et où le personnel n'est pas aussi attentif au plaisir du convive et aussi imprégné de culture gastronomique que dans nos établissements." Alain Angenost, Perrier Jouët avaient également participé à l'opération au niveau du Fund Raising.

Le groupe Accor était présent bien sûr à Chicago : autour de Domenico Bassiano, Sofitel Marseille-Vieux Port et de Marc Thépot, directeur régional du pôle affaires et loisirs.

Lucien Dall'Agata, directeur de Maison de la France à Chicago, applaudit l'équipe provençale du Signature Room. Autour de Francis Robin et du chef Nava, Alain Ivaldi, professeur au lycée hôtelier de Bonneveine, Séverine Jouve, chef de partie poisson au Sofitel Marseille-Vieux Port et Daniel Granié, pâtissier à Salon-de-Provence. Lucien Dall'Agata a été l'un des maillons essentiels de la réussite de l'opération côté Chicago. "J'espère que l'an prochain à Los Angeles, Maison de la France sera aussi performante", a commenté Georges Antoun de retour à Marseille.

Christian Etienne (restaurant Etienne, à Avignon), Gérard Clor (L'Escale, à Carry-le-Rouet) et Claude Villedieu, Meilleur ouvrier de France pâtissier-chocolatier-traiteur de Marseille, ont préparé le dîner de gala à l'Union League, lors de la réception officielle organisée le 7 avril par la délégation économique de la CCI de Marseille-Provence, en présence de Claude Cardella, président de la CCI, et de Jean-Claude Gaudin, maire de Marseille. Les hommes d'affaires de Chicago étaient leurs invités.

Les salons du Drake étaient combles le soir du trade show : 300 agents de voyages et des tour-opérateurs étaient venus rencontrer les professionnels provençaux, découvrir leurs produits et déguster le buffet somptueux préparé également par Jean-André Charial et Bernard Chatton, avec l'équipe du Drake. Le sommelier de L'Oustau de Baumanière, Gilles Ozzello, représentait quant à lui l'Association des sommeliers Alpes-Marseille-Provence (Asamp), et faisait découvrir aux Américains des accords mets-vins qui les ont séduits.

Deux autres trade shows ont eu lieu les jours suivants dans les banlieues aisées de Chicago avec, à chaque fois, 70 autres agents de voyages. Du 3 au 7 avril, une délégation plus réduite s'est également rendue à Détroit, Dallas et Houston. 50 journalistes ont rencontré les professionnels lors d'un déjeuner-conférence apprécié, dont les mets raffinés avaient été préparés par Jean-André Charial, chef et p.-d.g. de L'Oustau de Baumanière (2 étoiles), aux Baux-de-Provence, et son second, Bernard Chatton. Les retombées médiatiques ont été rapides : articles dans le Chicago Tribune Magazine, le Chicago Sun Times, Where Magazine, etc. Plusieurs chefs ont également été invités à des spots télévisés ou à des émissions de radio : René Bérard, Christian Etienne, Dominique Frérard, Jean-Paul Lanyou, Francis Robin.

Cinq chefs provençaux dans les cuisines du Drake pour préparer le dîner de charité du Fund Raising au profit des Petits frères des pauvres. Un dîner de grande qualité réalisé grâce au professionnalisme exceptionnel des Provençaux, peu aidés du personnel américain un peu dépassé par l'événement... De gauche à droite : Bernard Chatton, second de L'Oustau de Baumanière ; Francis Robin, Le Mas du Soleil ; Léo Waldmeier, chef du Drake ; Jean-André Charial, L'Oustau de Baumanière, René Bérard, Hostellerie Bérard ; Jany Gleize, La Bonne Etape.

La bouillabaisse marseillaise à Chicago : Michel Minguella, chef étoilé du Miramar, à Marseille, (à gauche sur la photo) représentait la Charte de la bouillabaisse, et a fait découvrir, pendant une semaine, ce met typiquement marseillais aux clients du Shaw's Crab House, dont le propriétaire, André Roubaud (à droite), est le président du Vatel Club, l'organisateur, côté Chicago, du jumelage gastronomique. Il revient ravi de l'expérience. "Yves Roubaud et ses cuisiniers m'ont fait un excellent accueil et m'ont aidé avec gentillesse à la moindre sollicitation malgré le gros travail que représente le service quotidien de 1 200 couverts ! Le service de la bouillabaisse ne m'a posé aucun problème : tous les poissons étaient présents et les Américains qui parfois, connaissaient déjà ce plat, ont apprécié. La clientèle d'hommes d'affaires est prépondérante, réceptive aux nouveautés, ce qui a grandement facilité la vente de nos spécialités provençales. Cela a été une expérience très enrichissante. J'ai même ramené des recettes à base de crabes et de homards que j'inscrirai à ma carte."