Balea : un hôtel dans l'ancienne école

Guéthary (Pyrénées-Atlantiques), petite commune de 1 300 habitants, compte un nouvel hôtel depuis juin dernier. Le Balea, trois étoiles et 26 chambres, a ouvert ses portes dans l'ancienne école du village - partie s'installer dans un bâtiment plus moderne. Magdalena Tran-Van et son époux Jean-Marie - ancien directeur des opérations des franchises de Louvre Hotels - avaient le projet de gérer leur propre établissement. Expérimentés dans l'hôtellerie, de retour d'une période d'expatriation, ils vivent à l'année dans le village et cherchaient un lieu. "Lorsque nous avons appris que l'école se libérait, nous avons proposé à la mairie de reprendre ce bâtiment centenaire", explique Magdalena Tran-Van.
 

Préserver et valoriser le passé du bâtiment

Le bâtiment étant classé, il était nécessaire de composer avec l'existant : "Nous avons voulu préserver le cachet du lieu. L'ancienne cours de récréation est devenue le patio, et nous avons gardé le préau qui abrite les petits-déjeuners extérieurs. Une fresque peinte sur l'un des murs par les élèves en 1991 a été rénovée par Josée Ardilouze, une artiste du village", détaille Magdalena Tran-Van. Partout, des détails rappellent le passé des lieux : les portes et le mobilier couleur gris ardoise, la signalétique réalisée sur l'ancien registre de l'école, les numéros de chambre à calculer par une addition ou une division… "Nous avons créé deux extensions : une dans l'ancien fronton couvert, qui abrite aujourd'hui dix chambres et une salle polyvalente, et une autre pour la partie sanitaires. Nous avons réalisé 1,5 M€ de travaux, et totalisons aujourd'hui 900 m2", souligne la dirigeante. L'hôtel n'a pas de restaurant, mais propose des plats en bocaux préparés par un traiteur.
 

Un hôtel ancré dans le village

Dans le bâtiment principal, 16 chambres ont remplacé les salles de classe. Avec vue sur mer, en rez-de-jardin avec terrasses privatives et rack à planche pour les surfeurs, ou avec vue sur les hauteurs du village, toutes abritent des dessins sur le thème de la mer et des baleines réalisés par les petits Guethariars nouvelle génération. "Notre clientèle est hétéroclite, mais nous accueillons beaucoup d'instituteurs et de directeurs d'école", sourit Magdalena Tran-Van. Le Balea – qui signifie baleine en basque, le cétacé étant le logo de Guéthary, un ancien port baleinier - est ouvert toute l'année.