L’ambiance était au rendez-vous à la compétition nationale au Culinary Institute of America (CIA). “On se croirait à Lyon”, s’est enthousiasmé Paul Bocuse, qui a fait une apparition via skype. Les étudiants de la prestigieuse école de cuisine étaient nombreux dans les gradins du gymnase pour soutenir les douze équipes demi-finalistes.

Chacune des équipes a préparé un plat de saumon écossais et un plat d’agneau américain dans les conditions réelles de la compétition. James Kent, sous chef au restaurant Eleven Madison Park à New York, et son commis Tom Allan, ont reçu les meilleures notes du jury avec leur Pavé de saumon, poireaux, fond blanc. Leur recette d’agneau était un Vol-au-vent de gigot braisé avec ris de veau et citron, courgettes avec chèvre frais et menthe; tarte de tomate confite au basilique. “Nous pensons que ce candidat talentueux est le parfait exemple de la gastronomie américaine telle que nous la voyons aujourd’hui”, a déclaré Daniel Boulud.

Outre les directeurs de la Fondation Bocuse d’or USA Daniel Boulud, Thomas Keller et Jérôme Bocuse, figuraient aussi au nombre des juges de la compétition Georges Perrier, Alain Sailhac, André Soltner, Laurent Tourondel, Grant Achatz, Paul Bartolotta, Timothy Hollingsworth, Traci Des Jardins, Paul Liebrandt, Walter Manzke, Daniel Patterson, Susan Spicer, Alan Wong et Eric Ziebold.

Le choix du campus du CIA reflète une volonté stratégique des directeurs de la Fondation. “Au parc Disney en Floride [où a eu lieu la compétition précédente], il y avait le côté spectacle. Ici c’est une école, il y avait une réflexion professionnelle plus importante”, explique Daniel Boulud. Il ajoute : “Paul Bocuse a envoyé son fils [Jérôme] étudier au CIA. C’était presque naturel d’amener le Bocuse d’or ici.”

La Fondation du Bocuse d’or USA aurait levé environ 350 000 dollars, un chiffre en dessous des attentes, du fait de la crise économique. Le Bocuse d’or a néanmoins gagné en notoriété en Amérique. La chaîne de télévision CNN était présente samedi à la compétition : “Il y a deux ans, très peu de gens parlaient du Bocuse d’or aux États-Unis. Il y a maintenant une fondation médiatique qui a été créée, et une fondation économique”, note Daniel Boulud. “Il n’y a rien de miraculeux. Nous allons continuer à lever des fonds pour la préparation du candidat et pour les futurs projets du Bocuse d’or USA.” James Kent a maintenant un an devant lui pour se préparer à la compétition de Lyon, contre quatre mois pour Timothy Hollingsworth, le candidat américain en 2009, qui avait fini sixième à la compétition internationale.

James Kent a aussi reçu un prix de 5 000 dollars. Arrivé deuxième, Luke Bergman sous chef au restaurant The Modern à New York a remporté un trophée et 4 000 dollars. À la troisième place, Christopher Parsons, chef et propriétaire de Catch à Winchester dans le Massachusetts, a reçu un trophée et 3 000 dollars.