Gérard Basset, la notoriété en toute humilité
lundi 29 novembre 2010 23:16
Hampshire (GRANDE-BRETAGNE) Cette année est pour Gérard Basset synonyme de consécration internationale grâce au titre de meilleur sommelier du monde remporté en avril dernier. Une récompense qui salue un travail régulier de plusieurs années, et une préparation intensive de quelques mois. Mais, ce Français, aux racines stéphanoises, était déjà une star de la sommellerie en Angleterre. Portrait.
Gérard Basset et sa femme Nina ont ouvert TerraVina en 2007 | | 
Les 11 chambres de l'établissement sont différentes | 
Au restaurant la cave est apparente, mais le sous-sol en cache une autre bien plus garnie. Au total plus de 6000 bouteilles sont stockées |
Il est des opportunités qui créent des destinées. Lorsque Gérard Basset, à 19 ans, foule le sol de Liverpool pour soutenir St Etienne lors du quart de finale de la Coupe d’Europe des Clubs Champions de football, il est à mille lieues d’imaginer que l’Angleterre sera au centre de sa vie professionnelle et personnelle. ‘J’avais en tête tous les vieux clichés tels que le chapeau melon, les hooligans, et j’étais presque armé d’un sentiment anti-anglais » se souvient-il.
L’atmosphère accueillante et chaleureuse de ce court séjour bouscule ses a priori. Le coup de foudre le prend par surprise. Il sait qu’il y retournera pour y vivre.
Chose faite, deux ans plus tard quand il revient à Liverpool à la recherche d’un travail. Un Job-Center lui propose un poste de plongeur dans un pub saisonnier sur l’Ile de Man. L’expérience lui permet de décrocher très vite un autre emploi, cette fois, au sud de l’Angleterre. Le restaurant-pub qui l’embauche comme serveur se situe à Lyndhurst, un petit village campé dans la verdure anglaise à la limite de l’Hampshire et du Dorset. «Comme j’étais français, la clientèle me croyait qualifié et me posait des questions auxquelles je ne savais pas répondre. Cela m’embarrassait. Je suis revenu en France pour suivre une formation accélérée de cuisinier» raconte-il.
Envol grâce aux concours
Six mois plus tard, un CAP de cuisinier en poche consolidé par des stages en maisons étoilées, il retrouve aisément sa place à Lyndhurst, puis chez Morel’s (Surrey – à l’époque 1* Michelin) où il travaille encore quelques années, tout en préparant en candidat libre un CAP de serveur. En 1985, il décroche, toujours en candidat libre, un CAP de sommelier. La même année, poussé par le chef-patron de l’établissement, il participe, sans grande conviction, à un concours de sommellerie. Il atteint la finale. «Ce fut le déclic. A partir de ce jour, j’ai travaillé la sommellerie encore plus sérieusement et je me suis présenté à toutes les compétitions possibles» confie celui qui est, aujourd’hui, le seul sommelier au monde à cumuler les très prestigieux titres de Master of Wine, Master Sommelier, et Wine MBA.
Ces diplômes lui ont valu une reconnaissance professionnelle incontestable au Royaume-Uni, pays dont il défend les couleurs depuis 1989 lorsqu’il en a adopté la nationalité.
Association fructueuse
Sa carrière et sa notoriété prennent davantage d’altitude, en 1994, quand il s’associe à Robin Huston (ex-directeur du Chewton Glen*) pour créer un hôtel de charme ayant les vins pour thème. Le concept est simple mais innovant pour l’époque. Après 6 mois de travaux, le premier Hotel du Vin & Bistro ouvre à Winchester avec 13 chambres et une quarantaine de couverts. L’emplacement est au centre de cette ville chic, historique et touristique du sud de l’Angleterre. Le taux d’occupation atteint 70% dès les premiers mois. La critique est emballée. Le succès permet un développement rapide. Dix ans plus tard, les associés vendent leur groupe de 6 hôtels pour £66 millions à Marylebone Warwick Balfour**. Gérard Basset en retire £2,4 millions. De quoi prendre le temps de réfléchir à la suite et de parfaire son expertise des vins. Il s’inscrit au Wine MBA de Bordeaux et il fait ou refait le tour des plus belles routes des vins du monde :’Afrique du Sud, Argentine, Nouvelle-Zélande, Californie. La Californie justement, inspire aujourd’hui Terra Vina, le petit hôtel de charme qu’il a ouvert en 2007, avec sa femme Nina, à la lisière de la New Forest. «En Californie, la cuisine est simple et goûteuse. C’est ce qu’on souhaitait pour notre restaurant » indique-t-il.
A la lisière de la New Forest
Le menu n’en est pas moins très britannique et de saison : gigue de chevreuil et purée de chou rouge accompagnée de mousserons ; perdrix rôties, oignons grelots et champignons sauvages ; flétan poëlé et tortellini mange-tout, lasagnes de courge musquée et fricassée de champignons sauvages…. Côté vins, les 500 références de la carte, et les quelques 6000 bouteilles de la cave, suffisent à en laisser deviner la richesse.
A 20 minutes de voiture de Southampton, et à 1h30 en train de Londres, l’établissement est idéalement situé pour attirer quelques hommes d’affaires en semaine, et une clientèle de loisir le week-end ou des touristes curieux de découvrir la région de Jane Austen ou les plages du Dorset. Les11 chambres de l’établissement sont toutes différentes et offrent un confort digne d’un 4 étoiles, avec, pour certaines d’entre elles, une terrasse dominant la campagne verdoyante. A l’intérieur c’est la couleur chaude de l’orange qui domine et fait d’autant mieux ressortir les dizaines d’articles encadrés qui habillent les murs du hall et du salon. Des encadrements qui rappellent d’emblée que le lieu est unique et doté d’une exceptionnelle particularité : celle d’être la propriété d’une star du vin, couronnée meilleur sommelier du monde en 2010.
*Hotel-Restaurant de luxe très prisé et pour lequel Gérard Basset travaillait également en tant que chef sommelier ;
**La chaîne ‘Hotel du Vin’ compte aujourd’hui une douzaine d’hôtels. Marylebone Warwick Balfour est également propriétaire notamment de la chaîne d’hôtels Malmaison.
Hotel TerraVina
Effectif : 30
Chambres : 11
Couverts : 55 (+30 l’été) + Salle privée de 30 couverts
Menu à Midi: £19.50 (2 plats) ; £26 (3 plats)
A carte le soir
En dates
1974 : quitte l’école à 16 ans
1977 : premier séjour à Liverpool
1982 : CAP cuisinier
1983 : CAP serveur
1985 : CAP sommelier
1988 : Chef sommelier à Chewton Glen
1989 : rencontre son épouse Nina – Master sommelier
1998 : Master of wine
1992 : Meilleur sommelier International pour les vins français
1994 : Ouverture du 1er hotel du vin – investissement £1,25 million
1999 : Naissance de son fils
2004 : le Groupe Marylebone Warwick Balfour rachète Hôtel du Vin pour £66 millions, Gérard Basset en retire £2,4 millions
2005 : investit £1,2 en vue de créer Hôtel Terra Vina à Netley Marsh-New Forest (Hampshire)
2007 : diplômé du Wine MBA de Bordeaux - Ouverture de Terra Vina
2010 : Sacré meilleur sommelier du monde à Santiago du Chili |
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