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Lorsque la société Nakheel, filiale de Dubaï World, a reconnu début décembre une perte de 3,64 milliards de dollars, le monde a commencé à trembler. Fascinante et extravagante, Dubaï allait-elle connaître son tour une débâcle financière sans précédent ? Des chantiers en berne, la mévente des appartements ainsi que la chute de fréquentation dans les hôtels ont laissé le champ libre à toutes les spéculations. “L’annonce des difficultés de l’un des constructeurs immobiliers les plus en vue de Dubaï a créé un véritable buzz, estime Pascal Maigniez, directeur marketing France et Benelux du département du tourisme pour le gouvernement de la cité-État. Pourtant, nous avons subi d’autres crises nettement plus graves comme la crise du Golfe, ou la guerre en Irak.”

Le profil des visiteurs a changé

Pas question pour autant à Dubaï d’évoquer un arrêt des constructions, même si le bruit court que quelques projets ne verront jamais le jour. Burj Dubaï, la tour la plus haute du monde (816 m) qui abrite l’hôtel Armani, a bien été inaugurée. Et l’on annonce l’ouverture d’un nouvel hôtel dans une tour de 333 mètres construite sur la grande artère Cheik Zayed Road. Au sein de Palm Jumeirah, la plus petite des trois îles artificielles baptisées Palm Islands, cinq nouveaux hôtels sont attendus pour 2011 : parmi eux, citons le Fairmont Hotel & Résidences, le Royal Amwaj, le Mövenpick Oceania, et l’Ottoman Palace. D’après les autorités locales, pas moins de 30 projets ont démarré depuis 2001 sur l’île, dont le Lightouse Hotel et le Palm Résidence.

Dubaï continue en outre à attirer autant de visiteurs : 1 786 000 en 2009, un chiffre approximativement équivalent à celui de 2008. Mais leur profil a changé : “Comme toutes les destinations, nous avons été affectés par la chute du tourisme d’affaires, poursuit Pascal Maigniez. En revanche, celle-ci a été compensée par une hausse du tourisme de loisirs, qui était en retard de 30 %. Entre 2008 à 2007, alors que le dernier trimestre 2008 avait déjà été impacté par la crise, nous avions tout de même augmenté de 5 % le nombre de nos visiteurs. Et la compagnie aérienne Emirates n’a non seulement supprimé aucun vol, mais elle a même avancé le premier vol de l’Airbus A 380 entre Paris et Dubaï.”

Les hôteliers ne sont pas à la fête

Ce qui n’empêche pas l’hôtellerie de faire grise mine. D’après la base de données Smith Travel Research (STR), sur la période courant de janvier à octobre, les RevPAR de 2009 comparés à ceux de 2008 sont tous à la baisse : dans le meilleur des cas, de - 11,4 % (en septembre), contre - 37,1 %, en février, au plus fort de la crise. Sur la même période, le prix de revient des chambres a reculé de -8,0 % à - 30,6 % (en mai) ; tandis que les taux d’occupation qui avaient connu des chutes allant jusqu’à – 17,3 % en janvier 2009 semblent avoir mieux résisté en septembre et octobre, avec respectivement – 3,7 % et – 8,3 %. Ce que Pascal Maigniez traduit ainsi : “Dubaï était reconnue pour être la destination la plus chère. Cette crise a permis d’assainir le marché et de pratiquer finalement des prix plus compétitifs. Le foncier est en train de baisser, les spéculateurs sont partis, l’hôtellerie n’est plus sous pression, ce qui va permettre aux divers projets de mieux se rentabiliser.”

Un raisonnement que semblent partager aujourd’hui les grands opérateurs qui continuent d’investir. Parmi les projets les plus aboutis, la résidence de luxe Fairmont Palm, accolée au Fairmont Palm Hotel & Resort, comportera 558 chambres, contre 232 chambres pour le Taj Exotica Resort et Spa (5 étoiles) ; le complexe résidentiel Grandeur Résidences comprendra lui le plus grand spa du Moyen-Orient. Ces deux derniers projets représentent un investissement de 327 millions de dollars. Un complexe du groupe Anantara Hotel Resort & Spa - 244 chambres et 132 appartements - semble tout aussi avancé pour 572 millions de dollars. Sans compter les projets d’autres enseignes comme Radisson, Hilton, Metropolitan, Shangri-La, One and Only, Starwood, Marriott ou Kempinski.

À l'export, rien de nouveau

Les activités à l’export des entreprises dubaïotes ont continué à fleurir un peu partout dans le monde. Avec l’aide du fonds d’investissements allemand Deka Immobilien GmbH, le groupe Jumeirah vient d’ouvrir en Espagne sur l’île de Majorque un resort composé d’appartements et d’un hôtel 5 étoiles de 120 chambres. À Las Vegas, aux Etats-Unis, c’est en partenariat avec Dubaï World que la MGM a lancé pour environ 8,5 milliards de dollars le projet City Center, un casino-hôtel dont l’ouverture serait prévue en 2010.

Quelques projets restent cependant en suspens, comme en Chine, où le groupe Jumeirah a dû reporter l’ouverture prévue à l’origine en 2008 puis reportée à 2010, de deux gros projets - le Jumeirah Shanghai Hotel et le Hilton Conrad Hotel.

Malgré tout, la dette de Dubai World, qui s’élève à 60 milliards de dollars, reste une vraie préoccupation. Le soutien d’Abu Dhabi, qui vient de débourser 10 milliards de dollars pour aider Dubaï, n’épargnera pas à l’émirat une réflexion nécessaire pour repenser son modèle économique. Et ce, afin d’assurer la pérennité de ses projets et attirer à nouveau une indispensable clientèle d’affaires.