L’année 1993 marque un tournant dans la vie de Maria Bourgeois. Révoltée par les massacres de la Candelária et de Vigário Geral, l’ex-mannequin de Pierre Cardin décide de fonder Comitê pela Vida et une crèche pour les enfants de la favela. Constatant le désœuvrement des jeunes, l’Helvéto-Brésilienne propose des sessions de coiffure et d’esthétique en partenariat avec L’Oréal, puis des cours dans le secteur de l’hôtellerie restauration : serveur, barman, femme de chambre, commis de cuisine, cuisinier… “Dans ce segment, les écoles sont généralement très chères : près de 400 € par mois”, rappelle-t-elle. Le salaire minimum brésilien, lui, s’élève à 150 €.

Une demande croissante

Les cours dispensés par l’ONG sont entièrement gratuits, transports et déjeuner compris. Les taux de placement avoisinent les 80 %, notamment dans des établissements comme le Copacabana Palace ou le Sheraton Rio. Tous les professeurs sont des professionnels en activité, tandis que des chefs bénévoles viennent parfois donner des conférences ou animer des ateliers, à l’instar de Christophe Lidy, cofondateur du restaurant Garcia e Rodrigues (à Rio). “Le message est lancé aux chefs résidant au Brésil comme à ceux de passage”, glisse Maria Bourgeois. Puis elle poursuit : “Avec l’annonce des JO, les demandes d’inscription vont encore augmenter !” Pour preuve : la session ‘Gastronomie et culture brésilienne’ qui vient de débuter a suscité 850 demandes pour 60 places disponibles.