Origines et bref historique du vignoble

La vigne existait déjà sur le continent américain bien avant l'arrivée des premiers Européens. Mais il s'agissait alors de vignes sauvages de type "Vitis labrusca".

D'après Alexis Lichine, le premier vin aurait été élaboré à base du cépage Scuppernong par des Huguenots français en 1562 près de Jacksonville en Floride. D'autres auteurs situent l'élaboration du premier vin en Caroline du Nord vers 1570. Ce que l'on sait avec certitude, c'est que ce sont les premiers colons qui transformèrent en vin les raisins sauvages, présents sur place. Bien entendu, les vins produits étaient d'une qualité nettement inférieure à celle des vins élaborés sur le vieux continent. En 1769, un missionnaire franciscain, le père Junipero Serra, venu du Mexique s'installe dans la région de San Diego (située à la frontière actuelle entre les États-Unis et le Mexique) et y introduit un cépage d'origine européenne : le Créola, cépage déjà cultivé au Chili depuis plus de 150 ans (sous le nom de Mission Grape). Par la suite, l'arrivée de nombreux émigrants européens, habitués à boire du vin, et la création du chemin de fer furent autant d'éléments qui favorisèrent le développement de la culture de la vigne.

Pour boire des vins de qualité, les émigrants firent venir des cépages de leurs pays respectifs ; mais au début, il y eut de nombreux échecs en raison des conditions climatiques et de la présence de parasites comme le phylloxéra (surtout sensible sur les vignes d'origine européenne). Au milieu du XIXe siècle, un Hongrois, le comte Agoston Haraszthy, fit venir d'Europe de nombreux pieds de vigne représentant les principales espèces de Vitis Vinifera, dont le Zinfandel, qui n'est pas d'origine américaine comme on le croit communément. On doit également au comte Agoston un Traité de Viticulture qui a jeté les bases de la viticulture moderne aux U.S.A.

Zinfandel, un cépage très présent en Californie.

Dès 1880, l'Université de Californie a ouvert un centre de recherche sur les vins californiens. Ce centre est devenu le célèbre Departement of Viticulture and Enology de Davis, qui fait autorité dans le monde entier.

La fin du XIX^e siècle vit l'arrivée de nombreux colons allemands dans la Vallée de Sonoma. Le vignoble de Napa Valley est, quant à lui, un peu plus récent.

Quelques années avant la France, vers 1860, une grande partie des vignobles américains fut décimée par le phylloxéra. La reconstitution fut un travail de longue haleine⁽¹⁾.

Mais une nouvelle catastrophe attendait le vignoble : le Mouvement Protectionniste, mouvement officialisé par le vote du Congrès américain concernant la loi sur la prohibition (1919).

Cependant, sous la pression de différents mouvements, en particulier du clergé, un nombre restreint de viticulteurs put continuer à produire du vin en petites quantités pour la messe, ainsi que de l'alcool pour les besoins pharmaceutiques et éventuellement pour quelques acheteurs illégaux...

Le 8 Décembre 1933, le 18e amendement de la Constitution fut abrogé. Le nombre de producteurs a alors augmenté de façon considérable.

Autre élément important, souvent mésestimé, durant la Seconde Guerre mondiale de nombreux soldats américains stationnés en Europe prirent goût au vin et découvrirent que le vin peut accompagner un repas. De retour dans leur pays, ils devinrent des consommateurs et des prescripteurs.

Puis ce furent les hommes d'affaires et les touristes de plus en plus nombreux qui découvrirent nos vins lors de leurs pérégrinations en Europe. Devant la demande accrue de vin aux U.S.A, de nombreuses Wineries ont vu le jour, des instituts d'œnologie ont été créés et certains États encouragèrent l'élaboration de vins locaux pour limiter les importations en provenance d'Europe.

Actuellement, les États-Unis sont le 4^e producteur mondial. Les vignobles sont surtout présents en Californie.

(1) Le phylloxéra a frappé à nouveau la Californie à la fin des années 1980. Mais cette nouvelle catastrophe n'a pas eu que des effets négatifs. Elle a permis une restructuration du vignoble en privilégiant l'aspect qualitatif (densité de plantation, adaptation des cépages aux différents terroirs, etc.).