IP est le protocole^nb spécifique à internet, qui se charge de transmettre les données sous forme de paquets.
L'envoi de ces paquets est réalisé en fonction des adresses de réseaux ou de sous-réseaux qu'ils contiennent.

L'IP a été inventé par Vinton Cerf et Bob Kahn en 1973 dans le cadre d'un projet de recherche de la Défense américaine (DARPA) : il s'agissait de trouver des technologies permettant de relier des réseaux transportant des paquets de données.

Le protocole IP - ou Internet Protocol s'est développé et généralisé en même temps que le développement d'internet, bien entendu, mais également dans le cadre des réseaux privés.

En effet, l'IP possède des particularités qui en font une référence pour les réseaux longue distance.

Le principe même de l'Internet Protocol consiste à trouver le meilleur chemin possible à travers les réseaux pour acheminer un morceau de message (appelé paquets). Ainsi, pour un même message envoyé depuis internet, les différents paquets qui le composent ne seront pas envoyés forcément par le même chemin. La route se dessine en fonction du temps que mettent à répondre les équipements (routeurs) voisins.

L'IP est un protocole non fiable dans le sens où il ne dispose pas de système de contrôle contre l'altération ou la perte de données.
C'est pour cette raison qu'IP est régulièrement associé au protocole TCP (Transport Control Protocol), qui s'assure du bon acheminement des transmissions et de l'intégrité des données. C’est pour cela que l’on parle souvent de TCP/IP pour converser entre différents équipements.

nb : un protocole est une méthode qui permet la communication entre des machines, c'est-à-dire un ensemble de règles et de procédures à respecter pour émettre et recevoir des données sur un réseau.